Тин Хорвейг отошел к лошадям, и принялся седлать.

— Кира, чего он тебе наговорил? Я все объясню.

— Много всякого, — охотница уже справилась с приступом слабости. Даже как-то неловко стало за свой порыв, но и отодвигаться от любимого желания не было, хоть это и нарушало уговор. — Твоя отлучка и правда подозрительна. Куда ты ходил?

— Кое-что проверить.

— Понятно, — Кира не сдержала разочарования в голосе и поднялась.

— Постой, — Райхо нахмурился. — Это Пайшан. Она следит за нами, и я ходил поговорить с ней.

До самого вечера не случилось ничего примечательного, Райхо убедил Киру, что беспокоиться не стоит, да и сам перестал то и дело оглядываться. Тин Хорвейг шел хмурый и ни с кем не разговаривал, будто погруженный в собственные мысли, а лес вокруг мрачнел все больше. Еловые ветки сошлись над головой куполом и стало совсем темно. С нижних неопрятными бородами свисал мох. Лошади вздрагивали, прядя ушами, косились в чащу и фыркали. Приходилось их то и дело успокаивать. Даже привычная к тайге Полночь жалась к хозяйке и норовила положить морду на плечо.

Тропа почти исчезла. У Защитников возникла заминка, и растолкав их Киррана пошла первой. Те было попробовали спорить, но все же согласились. Да и кому, как не ей, привычнее разбирать следы и отыскивать стежки. Порой лошади не могли пройти через заросли, тогда приходилось возвращаться и искать обход. К тому же никак не получалось найти место для ночлега.

«Сартог дери таких подсказчиков» — ругала Кира самоуверенного юнца, что посоветовал идти коротким путем.

В очередной раз свернув с еле заметной тропки, нырнувшей в непролазные заросли ежевичника, она сунула поводья Райхо в руки и одна пошла вперед. Надо было проверить, есть ли возможность обогнуть ягодник. К счастью, «кошачий глаз» помогал видеть, не затрачивая усилия на боевой транс, а потому темнота ее не смущала.

— Кира, далеко не отходи, мало ли…

Пасита, оказавшись позади в узком пространстве, накинул повод на какую-то ветку и теперь силился пробраться к ней, минуя Райхо и загромоздившие проход лошадиные задницы, но не успел договорить, как охотница сама остановилась на краю вдруг открывшейся поляны. Здесь на прогалине деревья разошлись в стороны, и стало намного светлей — тонкий серп месяца настороженно всматривался сквозь густые кроны. Кира уставилась на сутулого старика, который на удивление тихо вывернул из-за ели. Остановившись на миг, он что-то прохрипел и, подволакивая ногу, двинул навстречу.

С одной стороны, удивительного ничего в этом не было. Возможно, лес закончился, и до жилья рукой подать. В ельниках ведь как? Кажется, ты в чащобе, а стоит сделать еще десяток-другой шагов, и выйдет, что у самого порога плутал. Только вот этот дед не окликнул. Не прошамкал, подозрительно по-стариковски щурясь: «Хто таковы? Откеля идеши?» Он с молчаливым упорством пер к ней, не издавая звуков, разве что изредка под его ногами хрустели ветки, да на сером в темноте лице светились недобрым фиолетовым огнем глазницы.

На миг оцепенев, Киррана взяла себя в руки.

«Негоже каждый раз визжать как девке!»

На ладони тут же возник огненный шар, она метнула его в поднятого недоброй силой Излома мертвеца, лишь на миг опередив тин Хорвейга.

Мертвяк тотчас осыпался пеплом, что удивительно. Спалить человека до тла за столь короткое время невозможно, да и одного-двух огненных шаров недостаточно.

— Это потому что твари не выносят силы Керуна, — пояснил Райхо, ответив на незаданный вопрос.

— Ага, — зачем-то кивнула Кира, хотя уже знала это из учебников, но одно дело знать, а видеть собственными глазами — другое.

За поляной местность пошла вверх на холм, здесь деревья росли реже, а ельник стал перемежаться с березняком. Вскорости нашелся и ночлег. Ручья поблизости не оказалось, но запасов воды хватило и на самих Защитников, и на лошадей. Когда Кира, поужинав, укладывалась спать, как назло, вспомнился рассказ того мужика.

— Раз мертвяк нам попался, значит, и тени придут?

Отчего-то встретить бесплотных духов казалось страшней. Кира трусихой не была, но начитавшись еще в Ордене о подобных сущностях, норовящих завладеть человеческим телом, по праву считала их самыми опасными.

Райхо застыл и будто прислушался, а затем ответил:

— Поблизости нет никаких теней.

— Откуда тебе-то знать, тин Рейт? — усмехнулся Пасита.

— Скажем, демон во мне не любит соперников, — ухмыльнулся ассасин.

— Ну хоть какой-то от тебя толк, — проворчал тин Хорвейг, протягивая Кирране кружку с травяным чаем.

— Спасибо, — поблагодарив Защитника, она с наслаждением вдохнула терпкий аромат иотпила горьковатый отвар.

Чай был горячим, даже слишком.

«Похоже, тин Хорвейг расстарался, пока нес».

Сторожить сегодня ей не дозволили, и охотница, не чувствуя в себе сил на споры, свернулась на своем месте, стараясь уснуть. Мешали домыслы Паситы и рассказ Райхо о Пайшан. Да и встреченный мертвяк не уменьшил беспокойства, а ощущение беды казалось повисло в воздухе, сворачиваясь в желудке отвратительным ледяным комом. Неожиданно пришла мысль:

«Это все Излом!»

Осознав, что проклятое место уже почти рядом, вспомнила рассказы Нааррона и Крэга. Их тоже мучали кошмары и предчувствия на подходе к пустошам. Стоило разобраться в причине, сразу стало легче. Киррана отстраненно размышляла:

«Что если снова приснится тот кошмар? Да и пусть. Чего мне бояться, если через день-два все увижу собственными глазами?»

Она поняла, что больше не страшится, как прежде, рвущейся наружу твари.

«Да и с сартожкой управимся. Вон мертвяк-то от огня как осыпался. Керун нам поможет».

Охотница уже погрузилось в дрему, когда почувствовала какое-то движение, взглянув из-под ресниц, увидела, как поднялся со своей лежанки Райхо. Тин Хорвейг, дежуривший сегодня первым, повернулся к нему, и ассасин, склонившись ближе, что-то тихо сказал. Что именно Кира совершенно не расслышала, но Пасита, усмехнувшись, проводил его взглядом, а потом глянул прямо на нее. Кира притворилась спящей, но в душе все перевернулось.

«Куда он пошел? Снова к Пайшан?»

Отчего-то охотница была уверена, что наглая сагалийка так просто не отстанет. Лихорадочно решая, что делать, слушала как в ушах отдается стук сердца.

«Не обращать внимания или попытаться их выследить?»

Почему-то Кира была уверена, Защитник никуда ее не пустит, а затеяв потасовку, они спугнут ассасинов, но чисто женское любопытство и ревность, не давали покоя, настойчиво призывая к действию.

«О чем еще они будут говорить?»

Напрягшись точно тетива, Кира скрипела зубами, соображая, как отвлечь Защитника. Даже ладони от волнения вспотели.

«Керун помоги!» — обратилась к богу-воину.

В тот же миг Пасита забеспокоился. Заозирался. В животе у него мощно заурчало. Бросив растерянный взгляд в ее сторону, он поднялся и сунул нос в котелок. Звук повторился. Витиевато выругавшись сквозь зубы и помянув при этом Райлега, тин Хорвейг поспешил в сторону кустов.

«Чудны дела твои, Керун! Спасибо!»

Не теряя времени, Защитница поднялась со своего ложа и бросилась за Райхо, стараясь двигаться как можно тише. К счастью, ассасин ушел по той же тропе, которая привела сюда и обнаружился на поляне, где случилась встреча с мертвяком. Он стоял у ежевичных зарослей. Рядом была Пайшан. Она тревожно озиралась, зябко ежась. Теплолюбивой сагалийке было холодно и, должно быть, не по себе в темном лесу. Кира накинула «нежданную радость». Теперь она, как и Райхо, стала для асс-хэпт невидимкой. Подошла ближе, и ни одна ветка не хрустнула под ногой охотницы, укрывшись на всякий случай за елью, принялась наблюдать.

Хепт-тан о чем-то думал, сосредоточенно разглядывая ученицу, а затем сбросил «нежданную радость», заставив сагалийку отшатнуться.

— Райхо! — выдохнула она.

— Пайшан, повторяю в последний раз. Вернись, пока не поздно. Отправляйся к Джангуру Дерзкому. Если он тебе не по нраву, выбери любого другого Хепт-тана в конце концов!